기온이 급격히 떨어지는 겨울철에는 혈관 수축으로 인한 혈류 장애가 발생할 위험이 크다. 특히 말기 신부전 환자는 생명선과도 같은 '투석 혈관' 관리에 각별히 주의해야 한다. 잦은 천자(puncture)와 높은 동맥압으로 인해 이미 피로도가 높은 투석 혈관은, 추위 탓에 더욱 수축할 경우 혈관 내막이 비후해져 좁아지는 '협착'이 발생할 가능성이 커질 수 있다.

문제는 표준 치료법인 '경피적 풍선혈관성형술(pta)'만으로는 재협착을 예방하는 데 한계가 있다는 점이다. 풍선으로 좁아진 부위를 확장하는 과정에서 가하는 물리적 자극이 오히려 세포 증식을 유발해, 혈관이 다시 좁아지는 악순환으로 이어질 수 있기 때문이다.

이러한 한계를 극복할 대안으로, 최근 의료 현장에서는 '약물 방출 풍선 카테터(dcb)'가 주목받는다. 혈관 확장은 물론, 세포 증식을 억제하는 약물을 혈관 벽에 침투시킴으로써 투석 혈관의 수명을 대폭 연장하는 데 도움을 줄 수 있는 것으로 알려져 있다.

이에 인터벤션 영상의학과 전문의 김건우 원장(민트병원)과 혈관외과 전문의 남우석 원장(민트병원)과의 대담을 통해, 투석 혈관 관리의 중요성 및 재협착 방지를 위한 최신 치료 지견을 알아본다.

겨울철, 투석 환자의 혈관 관리가 더욱 중요해지는 이유는 무엇인가요?
신장 기능이 10% 이하로 감소한 말기 신부전은 체내 여과 기능이 대부분 소실된 상태를 의미합니다. 이에 따라 신장의 기능을 대신할 신대체요법이 필수적이며, 임상 현장에서는 기계를 통해 노폐물을 제거하고 전해질 균형을 유지하는 '혈액투석(hemodialysis)'을 가장 보편적으로 시행합니다.

주지해야 할 점은 겨울철의 낮은 기온입니다. 인체가 추위에 노출되면 체온 유지를 위해 혈관이 수축하는 반응을 보일 수 있습니다. 특히 투석 환자의 투석 혈관(동정맥루)은 이러한 혈관 수축으로 인해 혈류 흐름이 방해받거나, 혈전 형성으로 인한 협착 및 폐색 위험이 증가하는 것으로 알려져 있습니다. 투석 혈관의 기능 저하는 원활한 투석 진행을 어렵게 하여 환자의 치료 예후에 부정적인 영향을 미칠 수 있으므로, 겨울철에는 더욱 세심한 관리가 권장됩니다.

많은 환자분께서 반복되는 혈관 협착과 재수술로 인한 고충을 호소하십니다. 투석 혈관이 지속적으로 좁아지거나 막히는 원인은 뭔가요?
투석 혈관의 반복적인 폐색은 혈관이 감당해야 하는 구조 및 물리적 부담에서 기인하는 것으로 이해할 수 있습니다. 본래 정맥은 완만한 혈류가 흐르기에 적합한 구조를 지니고 있으나, 투석 효율을 높이기 위해 고압의 빠른 혈류를 가진 동맥과 인위적으로 연결하여 '동정맥루(arteriovenous fistula)'를 조성하기 때문입니다.

여기에 굵은 바늘을 이용한 연간 300회 가량의 천자가 반복되면 혈관벽에는 물리적인 손상이 누적될 수 있습니다. 마치 피부에 잦은 마찰이 가해질 때 굳은살이 형성되는 것과 유사하게, 혈관 내부에서도 조직이 비정상적으로 증식하는 '내막 비후(intimal thickening)' 현상이 나타날 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 이러한 기전은 결과적으로 혈관 내경을 좁혀 협착(stenosis)을 유발하는 주요 요인으로 작용할 수 있습니다.

좁아진 혈관을 시술로 확장한 뒤에도 협착이 재발하는 원인은 무엇인가요?
혈관은 고무줄과 같은 탄성을 지니고 있어, 경피적 풍선 혈관 성형술 등을 통해 인위적으로 넓히더라도 다시 수축하려는 성질이 있습니다. 또한 확장 과정에서 혈관벽에 미세한 손상이 발생할 수 있는데, 이 틈을 메우기 위해 내막이 두꺼워지는 현상이 나타나기도 합니다. 결국 혈관의 탄성 수축과 상처 치유 과정에서 생기는 내막 비후가 복합적으로 작용하여 재협착을 유발할 수 있게 됩니다.

기존 한계를 보완할 수 있는 '약물 방출 풍선 카테터' 시술은 어떤 원리인가요?
약물 방출 풍선 요법은 좁아진 혈관을 단순히 넓히는 데 그치지 않고, 병변 부위에 약물을 직접 전달하여 재협착 예방을 도모하는 시술입니다.

이 치료의 핵심 기전은 약물 풍선 카테터 표면에 코팅된 파클리탁셀(paclitaxel) 성분의 작용에 있습니다. 혈관 내부에서 풍선을 확장할 때 발생하는 압력으로 약물이 혈관 벽에 스며들게 하는 원리입니다. 이렇게 전달된 약물은 세포의 과도한 증식을 억제함으로써, 확장된 혈관 내막이 다시 두꺼워지는 현상을 방지하는 데 도움을 줄 수 있는 것으로 알려져 있습니다.

관련 연구에 따르면 약물이 혈관 벽에 접촉하는 시간은 짧지만, 그 효과는 최대 180일가량 지속되어 혈관 내막 비후 억제에 기여할 수 있는 것으로 보고된 바 있습니다.

실제 임상 데이터에서 확인된 치료 효과는 어느 정도인가요?
말기 신부전 환자를 대상으로 한 임상 연구(in.pact av ide)에 따르면, 약물 방출 풍선 카테터 시술 시 6개월 내 재시술 빈도가 일반 풍선 대비 56%나 감소했습니다. 또한 혈관이 다시 좁아지지 않고 유지되는 기간(개통성)이 기존 평균 10개월에서 25개월까지, 무려 2배 이상 늘어난 것으로 확인되었습니다.

건강보험 적용 여부와 혜택을 받을 수 있는 대상은 누구인가요?
2025년 5월부터 투석 혈관에 대한 건강보험 급여 기준이 확대되었습니다. 단 모든 환자가 대상은 아니며, 약물 방출 풍선 카테터 시술은 일반 풍선 카테터로 시술 후 3개월 이내에 동일 부위가 다시 좁아지는(재협착) 환자분들에 한해 보험 적용이 인정됩니다. 기존 치료로 반복적인 재협착을 겪던 분들에게는 치료 선택지 측면에서 매우 반가운 소식입니다.

환자 스스로 투석 혈관의 상태를 점검하는 방법은 무엇인가요?
투석 혈관 관리에서 무엇보다 중요한 것은 환자 본인이 평소 자신의 혈관 상태를 잘 파악해 두는 것입니다. 이를 위해 매일 1회 이상 투석 혈관 부위를 직접 만져보며 변화를 관찰하는 것이 권장됩니다.

일반적으로 기능이 원활한 혈관에서는 전기가 흐르는 듯한 느낌이나 '웅' 하는 가벼운 진동(thrill)이 감지되는 것으로 알려져 있습니다. 만약 이러한 진동이 잘 느껴지지 않는다면 혈관 유입부가 좁아져 혈류량이 감소했을 가능성을 고려해 볼 수 있습니다.

반대로 미세한 진동 대신 '쿵쿵'거리는 강한 박동만이 느껴진다면 유출부 협착을 의심해 볼 수 있습니다. 이는 혈액이 원활하게 배출되지 못하여 혈관 내 압력이 비정상적으로 상승했을 가능성을 시사합니다. 따라서 이와 같은 이상 징후가 관찰될 경우, 지체 없이 전문의를 찾아 정확한 진단을 받아보아야 합니다.

투석 혈관 보호를 위해 환자들이 일상생활에서 피해야 할 금기사항은 무엇인가요?
가장 중요한 것은 혈관이 눌리지 않게 하는 것입니다.

① 팔 베개 금지: 투석 혈관이 있는 팔을 베고 자거나, 옆으로 누워 장시간 압박하는 것은 절대 피해야 합니다. (등이나 어깨 쪽에 베개를 받치는 것을 권장)

② 무거운 물건 주의: 갑자기 힘을 주거나 무거운 물건을 드는 행위, 꽉 끼는 의류 착용 등은 혈관 흐름을 방해하거나 손상을 줄 수 있습니다.

마지막으로 투석 치료를 받고 계신 환자분들에게 전하고 싶은 말씀이 있다면요?
처음 투석을 시작할 때는 "평생 일주일에 세 번씩 투석을 해야 하나"라는 생각에 우울감을 느끼고 힘들어하시는 분들이 많습니다. 하지만 투석 혈관이 잘 만들어지고 적응하시면 오히려 건강을 되찾고 행복해하십니다. 실제로 투석 관리를 잘 받으시면 평균 수명 이상으로 건강하고 활기차게 지내시는 분들이 많습니다.

의료 기술은 약물 방출 풍선 치료법과 같이 여러분을 위해 계속 발전하고 있으니, 평소 자가 관리에 신경 쓰시고 문제가 생기면 바로 전문의와 상의해 주시기 바랍니다. 환자분들이 조금이라도 더 편안한 투석 생활을 하실 수 있도록 저희 의료진도 늘 함께 고민하고 노력하겠습니다.